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문벌 귀족과 무신 정권 1089~1270년

문벌 귀족이 흔들린 끝에 무신이 권력을 잡고 백성이 일어선 시대

문벌 귀족과 이자겸의 난

거란과의 전쟁이 끝나고 평화가 이어진 11세기, 고려에서는 대대로 높은 벼슬을 지낸 몇몇 집안, 곧 문벌 귀족이 나라를 이끌었습니다. 이들은 조상이 높은 벼슬을 지냈다는 이유로 과거를 보지 않고 관리가 되는 음서와, 자손에게 물려줄 수 있는 땅으로 힘을 키웠습니다. 딸을 왕비로 들여 왕실과도 혼인으로 얽혔는데, 이자연은 세 딸을 문종의 왕비로 들였습니다. 그런데 그의 손자 이자현은 1089년 벼슬을 버리고 춘천의 산속 절에 들어가 절 이름을 문수원으로 고쳤습니다. 지금의 청평사1입니다. 그는 승려가 되지 않은 채 불교를 닦는 거사로 30여 년을 지내며 연못과 정원을 꾸몄습니다.

1095년에는 이자연의 또 다른 손자 이자의가 왕비였던 누이의 아들을 왕으로 세우려다, 그해 왕위에 오른 숙종 세력에게 죽임을 당했습니다. 왕권을 키우려 애쓴 숙종은 땅의 기운이 나라의 운명을 좌우한다는 풍수지리설을 내세운 김위제의 건의를 받아들여, 1104년 지금의 서울인 남경2에 새 궁궐을 완성했습니다. 이 땅은 뒷날 조선의 도읍 한양이 되었습니다.

이자연의 집안은 본관, 곧 집안의 뿌리가 되는 고을의 이름을 따서 인주 이씨라 불렸습니다. 지금의 인천인 인주3는 왕비가 난 곳이라 하여 고을 등급까지 높아졌습니다. 이자현의 사촌 이자겸은 딸을 예종에게 시집보냈고, 그 딸이 낳은 인종이 왕위에 오르자 다른 두 딸까지 인종의 왕비로 들였습니다. 왕의 외할아버지이면서 장인이 된 그는 나랏일을 제멋대로 했습니다. 1126년 인종이 그를 몰아내려다 실패하자, 이자겸은 장수 척준경과 함께 궁궐을 불태우고 왕위까지 넘보았습니다. 인종은 척준경을 설득해 이자겸을 붙잡게 했고, 이자겸은 영광4으로 유배되어 그해 그곳에서 죽었습니다.

서경 천도 운동과 의종

이자겸의 난으로 궁궐이 불타고 왕의 권위는 크게 떨어졌습니다. 게다가 고려는 1126년 금을 큰 나라로 섬기기로 한 터였습니다. 이때 서경 출신인 승려 묘청과 문신 정지상 등은 개경의 땅 기운이 다했으니 서경으로 도읍을 옮기자고 했습니다. 또 왕을 황제라 부르고 고려만의 연호(해를 세는 이름)를 쓰자는 칭제건원과 금 정벌을 주장했습니다. 인종은 서경에 대화궁까지 지었지만, 김부식을 비롯한 개경의 문벌 귀족이 거세게 반대해 도읍은 옮겨지지 않았습니다.

뜻이 꺾이자 묘청은 1135년 서경5에서 나라 이름을 대위, 연호를 천개라 하고 반란을 일으켰습니다. 김부식이 이끈 관군은 이듬해 서경을 함락했고, 개경 문벌 귀족의 힘은 더욱 커졌습니다. 일제 강점기의 역사학자 신채호는 이 사건을 자주적인 세력이 큰 나라를 섬기려는 세력에게 진 일로 보고, 지난 천 년 동안 우리 역사에서 가장 큰 사건이라 했습니다.

인종의 아들 의종은 가까운 문신들과 어울려 잔치와 놀이를 즐겼고, 왕족과 신하가 왕위를 넘볼까 봐 의심했습니다. 1151년 관리 정서는 왕의 아우와 가까이 지냈다는 탄핵을 받아 고향 동래(지금의 부산)로 유배되었습니다. 곧 다시 부르겠다던 왕의 약속을 기다리며 그는 임금을 그리는 노래 「정과정」을 지었고, 그가 머물던 정자 터가 정과정 유적6으로 남아 있습니다. 의종은 끝내 그를 부르지 않았고, 정서는 무신 정변 뒤에야 풀려났습니다.

무신 정변과 일어선 백성

고려에서는 문신이 무신보다 높이 대접받아, 무신은 가장 높은 벼슬에 오르기 어려웠고 큰 전쟁의 총사령관도 대개 문신이 맡았습니다. 왕의 잦은 나들이를 호위하던 군인들의 불만도 쌓였습니다. 1170년 의종이 개경 근처 보현원으로 가던 길에, 대장군 이소응이 맨손 무예 겨루기에서 지자 문신 한뢰가 그의 뺨을 때렸습니다. 분노가 터진 정중부·이의방 등이 문신들을 죽이고 권력을 잡은 이 사건을 무신 정변이라 합니다. 무신들은 의종을 거제로 쫓아내고 그 아우 명종을 세웠습니다. 의종이 3년 동안 머물렀다고 전하는 둔덕기성7은 쫓겨난 왕의 성, 곧 '폐왕성'이라 불려 왔습니다. 1173년 문신 김보당이 의종을 다시 세우려 군사를 일으키자, 의종은 경주로 옮겨졌다가 이의민에게 죽임을 당했습니다.

그 뒤 이의방, 정중부, 경대승, 천민(노비처럼 가장 낮은 신분) 출신 이의민이 차례로 권력을 잡으며 서로 다투는 동안, 지방관과 권세가의 수탈은 심해졌습니다. 1176년 지금의 대전에 있던 명학소8의 망이·망소이가 봉기해, 명학소를 거느린 큰 고을 공주까지 점령했습니다. 소는 향·부곡과 함께 일반 고을보다 낮게 대우받던 특수 행정 구역으로, 주민들은 나라에 바칠 쇠붙이나 종이 같은 물건을 만드느라 무거운 부담을 졌습니다. 조정은 명학소를 충순현으로 올려 달래면서도 군대를 보내 토벌했고, 망이·망소이는 이듬해 다시 일어났지만 끝내 진압되었습니다.

1182년 전주9에서는 지방관이 나라에서 쓸 배를 만들라고 가혹하게 몰아붙이자, 군인 죽동이 관노(관청의 노비) 등과 함께 그를 몰아내고 40여 일 동안 고을을 차지했습니다. 1193년에는 김사미가 청도 운문사10를, 효심이 초전을 근거지로 삼아 봉기해 경상도 일대로 세력을 넓혔습니다. 토벌군에 있던 이의민의 아들이 이들과 몰래 손을 잡아 진압이 늦어지기도 했지만, 이듬해 김사미는 항복했다가 처형되었고 효심도 붙잡혔습니다.

최씨 정권과 만적의 외침

1196년 최충헌은 이의민을 죽이고 권력을 잡았습니다. 그는 마음에 들지 않는 왕을 둘이나 내쫓았습니다. 또 개인 군사로 이루어진 경호 부대 도방을 키우고, 교정도감이라는 기구를 두어 나랏일을 직접 처리했습니다.

1198년 최충헌의 노비 만적은 개경 북산에서 땔나무를 하던 노비들을 모았습니다. 북산은 궁궐 뒤로 솟은 송악산11으로 봅니다. 만적은 무신 정변 뒤로 천민 출신이 높은 벼슬에 많이 올랐다며, 『고려사』가 전하는 대로 "장상(장수와 재상)의 씨가 어찌 따로 있겠는가"라고 외쳤습니다. 이들은 저마다 주인과 최충헌을 죽이고 노비 문서를 불태우기로 했지만, 한 노비의 밀고로 들통나 100여 명이 강물에 던져져 죽었습니다.

최충헌은 1206년 진주의 옛 이름 진강을 딴 진강후라는 작위에 올라, 진주12 일대를 식읍으로 받았습니다. 식읍은 세금을 거두어 쓰도록 내려 준 고을입니다. 진주는 최씨 집안의 살림 밑천이 되었고, 최씨 정권은 아들 최우와 손자 최항, 증손 최의까지 4대 60여 년 동안 이어졌습니다.

이 무렵에는 경주에서 신라를, 서경에서 고구려를 다시 일으키겠다는 봉기도 잇따랐습니다. 몽골과 싸우던 1237년에는 이연년 형제가 담양13에서 백제를 되살리겠다며 일어나 여러 고을을 차지했지만 나주에서 김경손에게 크게 졌습니다. 1258년 최의가 김준 등에게 죽임을 당해 최씨 정권은 끝났고, 1270년 마지막 집권자 임유무가 제거되면서 100년 동안의 무신 정권도 막을 내렸습니다. 백성과 노비의 봉기는 대부분 실패했지만, 단단하던 신분의 벽이 흔들리고 있었음을 보여 주었습니다.

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최종 수정 2026년 10월 18일