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고려의 불교 사상 978~1385년

의천의 천태종과 지눌·요세의 결사 운동으로 이어진 고려 불교의 흐름

나라가 받든 불교

고려는 불교를 나라의 종교처럼 받든 나라였습니다. 태조 왕건은 후손에게 남긴 훈요 10조에서 절을 잘 돌보고 연등회와 팔관회를 소홀히 하지 말라고 당부했습니다. 연등회는 등불을 밝혀 부처에게 복을 비는 행사이고, 팔관회는 토속 신앙과 불교가 어우러진 나라의 큰 행사였습니다. 광종은 관리를 뽑는 과거와 함께 승려를 뽑는 시험인 승과를 두었고, 덕이 높은 승려를 임금의 스승인 왕사와 나라의 스승인 국사로 모셨습니다. 화엄종 승려 탄문은 968년 왕사가, 974년 국사가 되었고, 이듬해 서산의 보원사1로 내려가 그곳에서 세상을 떠났습니다. 지금은 터만 남은 이 절에 978년 그의 일생을 새긴 탑비가 세워졌는데, 비문에는 광종 때 불교계의 모습도 자세히 담겨 있습니다.

고려 전기의 불교는 크게 두 갈래로 나뉘어 있었습니다. 경전을 깊이 공부해 부처의 가르침을 이해하려는 교종과, 참선, 곧 조용히 앉아 자기 마음을 들여다보는 수행으로 깨달음을 얻으려는 선종입니다. 교종의 화엄종과 법상종은 왕실과 귀족의 후원으로 번성했고, 선종은 신라 말부터 지방에 자리 잡은 9산 선문으로 이어졌습니다. 두 갈래는 서로 맞서기도 해서, 이들을 하나로 아우르는 일이 고려 불교의 오랜 숙제가 되었습니다.

의천과 천태종

이 숙제를 풀려고 크게 나선 사람이 문종의 아들 의천입니다. 열한 살에 출가한 의천은 송나라에서 공부하기를 바랐지만 왕과 신하들이 허락하지 않았습니다. 그러자 그는 1085년 몰래 송나라 상선에 올라 산둥 지방의 항구 판교진2에 내렸습니다. 의천은 송 황제 철종에게 글을 올린 뒤 수도 개봉으로 가서, 송 곳곳의 고승에게 화엄과 천태의 가르침을 배웠습니다. 1086년에는 법화경을 으뜸으로 삼는 천태종을 연 지의(지자 대사)의 탑이 있는 천태산3에 올라, 그 가르침을 고려에 펴겠다고 맹세했습니다.

그해 돌아온 의천은 아버지 문종이 12년에 걸쳐 2,800칸 규모로 지은 왕실 사찰 흥왕사4에 머물렀습니다. 그는 고려는 물론 송·요(거란)·일본에서 경전을 풀이한 책들을 모아 목록을 만들고, 흥왕사에 교장도감이라는 관청을 두어 이 책들을 펴냈습니다. 이렇게 펴낸 풀이책 모음을 교장이라고 합니다. 1097년 개경에 국청사가 완공되자 의천은 그 주지가 되어 천태종을 열었습니다. 그는 경전 공부(교)와 마음을 살피는 수행(관)을 함께 닦아야 한다는 교관겸수를 내세워, 교종의 바탕 위에서 선종까지 끌어안으려 했습니다.

그러나 1101년 의천이 세상을 떠나자 불교계는 다시 갈라졌습니다. 죽은 뒤 대각국사라는 이름을 받은 그는 자신이 출가했던 개경(지금의 개성) 오관산 기슭의 영통사5에 묻혔고, 1125년 김부식이 글을 지은 그의 비가 그곳에 세워졌습니다.

무신 집권기의 결사 운동

12세기의 큰 절들은 넓은 땅과 재물을 가졌지만, 그만큼 세속에 물들었다는 비판도 받았습니다. 1170년 무신 정변으로 문벌 귀족이 무너지자 귀족과 가까웠던 교종은 힘을 잃었고, 선종이 새롭게 일어섰습니다. 이 무렵 사람들의 신앙을 엿볼 수 있는 곳이 예천 용문사6입니다. 이 절의 대장전은 1173년 처음 지었다고 전하는데, 그 안에는 경전을 넣은 팔각 책장인 윤장대가 있습니다. 사람들은 이것을 돌리기만 해도 경전을 읽은 것과 같은 공덕을 쌓는다고 믿었습니다.

이런 비판 속에서 승려들 스스로 마음을 다잡자는 결사 운동이 일어났습니다. 결사란 뜻을 같이하는 사람들이 모임을 만들어 함께 수행하는 것입니다. 선종 승려 지눌은 승려들이 명예와 이익만 좇는다고 꾸짖었습니다. 그는 1188년 팔공산 거조사7에 뜻을 같이할 승려들을 모았고 1190년 「권수정혜결사문」을 지어 결사를 정식으로 열었습니다. 결사는 1200년 송광산 길상사로 옮겨 갔고, 뒤에 즉위한 희종이 산과 절의 이름을 조계산 수선사로 바꾸어 주었습니다. 지금의 순천 송광사8입니다. 지눌은 마음을 고요히 모으는 선정과 사물을 바로 보는 지혜를 함께 닦는 정혜쌍수, 먼저 단번에 깨달은 뒤 꾸준히 닦아 나가는 돈오점수를 가르쳤습니다. 의천과 달리 지눌은 선종을 중심에 두고 교종까지 아울렀습니다. 그의 가르침은 오늘날 한국 불교의 큰 줄기로 이어졌습니다.

천태종 승려 요세는 한때 지눌과 함께 수행했지만, 뒤에 따로 결사를 꾸렸습니다. 그는 1211년부터 강진 만덕산의 옛 절터에 절을 다시 짓고, 1232년 그 절에서 보현도량이라는 수행 모임을 열어 백련결사를 이끌었습니다. 고려 때 만덕사라 불린 이 절이 지금의 백련사9입니다. 요세는 법화경을 믿고 따르는 신앙과, 스스로 지은 잘못을 깊이 뉘우치는 참회를 앞세웠습니다. 그래서 지방 사람들과 일반 백성에게서 큰 호응을 얻었습니다.

지눌의 뒤를 이어 수선사를 이끈 혜심은 젊어서 유학을 공부해 과거 본시험에 앞서 치르는 사마시에 합격한 적이 있는 승려였습니다. 그는 유교와 불교가 근본에서는 다르지 않다는 유불일치설을 폈는데, 이 생각은 뒷날 고려가 송나라에서 새로 발전한 유학인 성리학을 받아들이는 바탕이 되었다고 평가됩니다. 혜심이 세웠다고 전하는 강진 월남사 터10에는 이름난 문장가 이규보가 글을 지은 그의 비가 아랫부분만 남아 있습니다.

원 간섭기와 고려 말의 불교

원의 간섭을 받던 13세기 말부터 결사 운동의 정신은 차츰 흐려졌습니다. 큰 절들은 왕실이나 권문세족, 곧 원과 가까이 지내며 권세를 누린 집안들과 손잡고 땅과 노비를 늘렸습니다. 이런 가운데 원을 오간 승려들이 새 바람을 일으켰습니다. 1326년에는 원을 거쳐 온 인도 승려 지공이 고려에서 설법했습니다. 이색이 지은 비문에 따르면 지공은 마가다국 왕자로 태어나 여덟 살에 옛 불교 대학인 나란다 사원11에서 출가했습니다.

보우는 1346년 원에 건너가, 이듬해 하무산12 천호암에서 중국 선종의 한 갈래인 임제종의 고승 석옥 청공에게 깨달음을 인정받았습니다. 1348년 돌아온 그는 뒤에 공민왕의 왕사가 되어 원융부라는 관청을 두고, 흩어져 있던 9산 선문을 하나로 묶으려 했습니다. 원에서 지공의 제자가 된 나옹 혜근도 돌아와 공민왕의 왕사가 되었고, 양주 회암사를 크게 고쳐 지었습니다. 1376년 나옹은 조정의 명으로 밀양으로 가던 길에 남한강 가의 여주 신륵사13에서 숨을 거두었습니다. 1382년 세상을 떠난 보우의 사리탑과 1385년 이색이 글을 지은 탑비는, 그가 일찍이 암자를 짓고 머물렀던 북한산의 태고사14에 남아 있습니다.

그러나 이들의 노력도 불교계에 쌓인 폐단을 다 씻어 내지는 못했습니다. 정도전을 비롯한 신진 사대부, 곧 성리학을 공부하고 새로 벼슬길에 나선 사람들은 불교가 나라 살림을 축내고 사람의 도리를 어지럽힌다며 거세게 비판했습니다. 이들이 세운 조선은 성리학을 나라의 바탕으로 삼았습니다. 다만 나옹의 제자 무학이 조선을 세운 이성계를 도운 것처럼, 고려 불교의 흐름은 새 왕조에서도 이어졌습니다.

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최종 수정 2026년 10월 18일